大會正式召開之前，黨曾在多方面為大會的順利召開做了準備。1956年4月25日，毛澤東在中央政治局擴大會議上作了《論十大關(guān)系》的講話，為探索適合中國國情的社會主義建設(shè)道路提出了許多重要的思想原則，從思想上、理論上為八大的召開作了重要的準備。同年8月30日至9月12日，在北京舉行了八大預(yù)備會議。毛澤東在會上作了《增強黨的團結(jié)，繼承黨的傳統(tǒng)》的講話，指出八大召開的目的和宗旨是：總結(jié)七大以來的經(jīng)驗，團結(jié)全黨，團結(jié)國內(nèi)外一切可以團結(jié)的力量，為建設(shè)社會主義中國而奮斗。號召全黨要繼承優(yōu)良傳統(tǒng)，反對主觀主義、宗派主義和官僚主義。
在大會上，毛澤東致了《開幕詞》，劉少奇作了《中國共產(chǎn)黨中央委員會向第八次全國代表大會的政治報告》，鄧小平作了《關(guān)于修改黨的章程的報告》，周恩來作了《關(guān)于發(fā)展國民經(jīng)濟第二個五年計劃的建議的報告》。會上，朱德、陳云、董必武等作了重要發(fā)言。
大會完全肯定了黨中央從“七大”以來的路線是正確的，同時正確地分析了社會主義改造基本完成以后，中國階級關(guān)系和國內(nèi)主要矛盾的變化，確定把黨的工作重點轉(zhuǎn)向社會主義建設(shè)。大會提出，生產(chǎn)資料私有制的社會主義改造基本完成以后，國內(nèi)的主要矛盾不再是工人階級和資產(chǎn)階級之間的矛盾，而是人民對于建立先進的工業(yè)國的要求同落后的農(nóng)業(yè)國的現(xiàn)實之間的矛盾，是人民對于經(jīng)濟文化迅速發(fā)展的需要同當前經(jīng)濟文化不能滿足人民需要的狀況之間的矛盾。這一矛盾的實質(zhì)，在中國社會主義制度已經(jīng)建立的情況下，也就是先進的社會主義制度同落后的社會生產(chǎn)之間的矛盾。解決這個矛盾的辦法是發(fā)展社會生產(chǎn)力，實行大規(guī)模的經(jīng)濟建設(shè)。為此，大會作出了黨和國家的工作重點必須轉(zhuǎn)移到社會主義建設(shè)上來的重大戰(zhàn)略決策。大會在總結(jié)中國第一個五年計劃實施經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，繼續(xù)堅持既反保守又反冒進，即在綜合平衡中穩(wěn)步前進的經(jīng)濟建設(shè)方針。
八大關(guān)于主要矛盾的實質(zhì)的提法，在理論上有不完全準確的地方，因為這個提法沒有全面地指出，社會主義的生產(chǎn)關(guān)系已經(jīng)建立起來，它是和生產(chǎn)力的發(fā)展相適應(yīng)的；同時它又還很不完善，這些不完善的方面和生產(chǎn)力的發(fā)展又是相矛盾的。但是上述提法的著眼點，在于把中國生產(chǎn)力發(fā)展還很落后這一基本國情突出出來，強調(diào)在社會主義改造已經(jīng)基本完成的情況下，國家的主要任務(wù)已經(jīng)由解放生產(chǎn)力變?yōu)樵谛碌纳a(chǎn)關(guān)系下保護和發(fā)展生產(chǎn)力，全黨要集中力量去發(fā)展生產(chǎn)力。這個著眼點，歷史證明是正確的。
大會討論通過了《關(guān)于政治報告的決議》、《中國共產(chǎn)黨章程》 和《關(guān)于發(fā)展國民經(jīng)濟第二個五年計劃（1958年至1962年）的建議》。
大會選舉產(chǎn)生了第八屆中央委員會，中央委員97人，候補中央委員73人。同時，根據(jù)黨的事業(yè)發(fā)展的需要，八大決定中央委員會增設(shè)副主席和常委，中央書記處增設(shè)總書記和候補書記，并加強中央監(jiān)察委員會的機構(gòu)，設(shè)書記、副書記。
八大制定的黨的路線是正確的，提出的許多新的方針和設(shè)想是富于創(chuàng)造精神的。當然，由于實踐的時間還很短，理論上和思想上還不可能很成熟，許多新的觀念和方針還不可能牢固地確立并取得深刻的共識。許多新的設(shè)想還沒有付諸實施，或者沒有充分付諸實施，很快又發(fā)生反復(fù)。但是，八大對中國自己的建設(shè)社會主義道路的探索，畢竟取得了初步成果，歷史證明這些成果對于黨的事業(yè)的發(fā)展有長遠的重要意義。